第899章 坑人的奸商

　　查特漢造船廠如獲至寶，馬上開始到處打聽這種神奇的木料的來歷。

　　英國到底是老牌海上強國，擁有遠洋航行經驗的船員數不勝數，五六天之后，便有一名曾在加勒比海做生意的船主說他見過這種植物——一種產自牙買加的香料。

　　查特漢造船廠總監霍普爵士則立刻派人在市場上搜羅愈創木，但很快就發現，整個歐洲都只有香料級別的愈創木出售——最粗的也只有手臂粗細，而船軸需要比酒桶還粗的木料，且長度得達到10米。

　　霍普只得將此事上報海軍委員會。

　　最終海軍委員會決定，派人前往牙買加購買愈創木——去趟加勒比海來回得三個月，勉強趕得上蒸汽戰艦的進度。

　　5周之后。

　　一身商人打扮的羅伯特·凱恩少校帶著一眾隨從踏上了遙遠的牙買加島。

　　他有一半西班牙血統，外表看起來幾乎沒有英國人的特征，這也是海軍委員會派他來的原因——牙買加這個前英國殖民地在一年前的黑奴解放運動中獨立，新政權極度親法反英，普通英國人在這里寸步難行。

　　然而，當凱恩少校將島上的主要木材市場翻了個遍，也沒找到一根符合要求的愈創木料。

　　金斯頓的一處倉庫里，牙買加最大的木材商操著一口生澀的法語，對凱恩搖頭道：

　　“您來晚了。去年的這個時候，有人買下了島上所有超過兩英尺粗的愈創木。”

　　是的，約瑟夫很清楚，布雷斯特造船廠足有四五百名造船工人能接觸到蒸汽戰艦的船軸，而這里面甚至有不少意大利人和北歐人，時間一長很難保證不會泄密。

　　而愈創木這種戰略級別的材料，他又怎么會留給英國人？

　　所以當牙買加獨立之后，他立刻就讓人將島上所有適用于制造船軸的愈創木全都買下，運回了法國。

　　價錢非常便宜，幾乎只用支付伐木工的工錢就行。

　　別看牙買加島上長滿了愈創樹，其實里面能用來當船軸的并不算多——得樹齡足夠長，且生長得非常筆直的那種才行。

　　同時，樹干上不能有一丁點的害蟲啃噬。甚至枝杈太多都不成，那會令木質不夠均勻。

　　總之，當時牙買加議會發動全島的民眾搜尋，一共也就找到3千來根合格的木料。而后被法國以12萬法郎的價格全部買走。

　　直接釜底抽薪，從根源上斷了英國人的念想。

　　當然，愈創木這東西并非牙買加獨有，加勒比海的其他島上，以及墨西哥沿岸也有少量生長。

　　所以約瑟夫還留了后手。

　　就在凱恩少校陷入絕望之際，一個名叫巴爾德斯的“威尼斯木材商”找到了他，表示自己手里有一批粗壯的愈創木。

　　凱恩頓時大喜過望，立刻用意大利語詢價。

　　“您要多少？”巴爾德斯微笑看向“西班牙富商”。

　　“嗯，大約50根吧。直徑必須超過兩英尺，長30英尺，不能有任何瑕疵。”

　　巴爾德斯立刻報價：“4千英鎊，或者10萬法郎。”

　　牙買加是英國前殖民地，所以島內有大量英鎊流通，而獨立之后則開始使用法郎。

　　凱恩毫不猶豫道：“成交！請您將木料運至金斯頓港。”

　　巴爾德斯點頭：“沒問題。不過您知道，這么大的生意，您得先支付些定金。”

　　“當然可以，我需要付多少定金？”

　　“十分之一的貨款，2萬鎊，或者50萬法郎。”

　　凱恩頓時愣住：“等等，我記得貨款好像是4千鎊？”

　　巴爾德斯笑著搖頭：“您恐怕誤會了，我是說一根4千英鎊。”

　　“一根木頭4千英鎊？！”英國少校又驚又怒，瞪著“威尼斯人”道，“你這簡直是黑店！”

　　巴爾德斯攤了攤手：“瞧您說的，公平交易，您覺得貴完全可以不買。”

　　凱恩當即轉頭就走，心里默念著：讓我等一下，來吧，快挽留我…

　　然而，奸商只是目送他離開。

　　次日。

　　凱恩又垂頭喪氣地來到了巴爾德斯的店里，因為整個島上只有這里有愈創木。

　　雖然明知被敲詐了，但事關海軍能否奪回地中海控制權，不論花多少錢，他也只能咬牙認了。只要能擊敗法國人，今天的投入都能百倍千倍地賺回來。

　　“好吧，就4千英鎊一根。盡快給我裝船吧。”

　　巴爾德斯卻是笑著搖頭：“抱歉，那是昨天的價格，現在是5千英鎊一根了。”

　　“你！”凱恩的臉都綠了，要不是周圍那十多名皮膚黝黑的店員正虎視眈眈地盯著他，他真想把這個奸商狠狠揍一頓。

　　他深吸了幾口氣，比了個冷靜的手勢：“這樣吧，我買60根，仍舊是4千鎊一根，可以嗎？”

　　巴爾德斯猶豫了一下，道：“如果您能一次買80根，我可以給您打個折扣，4千5百英鎊一根。”

　　他又補充道：

　　“您知道，整個牙買加，不，全世界只有我這兒有愈創木。我賣給法國人時可從來不打折。”

　　凱恩的額頭青筋直跳，但想到法國人買這東西的價錢更高，心里這才平衡了一些。

　　他從牙縫里擠出幾個單詞：“80根。我，需要時間籌款。”

　　“當然可以。”

　　一個多月后，當巴爾德斯拿到了荷蘭銀行的36萬英鎊的匯票，這才讓人將80根愈創木裝到了凱恩的船上。

　　后者總算完成了任務，興高采烈地下令返航。

　　然而，他不知道的是，船上的這些木料之中，有超過四分之三都被動了手腳——用極細的針沿著木料的紋理鉆孔，從外觀上根本看不出任何異樣。但將其制成船軸之后，在蒸汽機巨大扭力的作用下，這些細小的傷口會不斷擴大，最終導致整根軸碎裂。

　　是的，所謂的“威尼斯木材商”其實是一名法國情報局的特工。

　　他在牙買加待了一年多，期間會和所有購買大尺寸愈創木的人接觸，并開出天價。

　　只要是不惜代價買下這些木料的，那肯定就是英國人——其他國家也沒能力研發蒸汽戰艦——到時候朝死里坑他就行。