第二百章衰變期
帕蘭西人生中第一次坐上了輪椅。
第二天上午，他作為裝備齊全，重回巔峰的“帝國最強圣者”，被比他小了好幾百歲的年輕騎士推出了病房。
溫暖的陽光灑在他的身上，卻讓他險些漲紅了臉。
這一副和諧的景象就像是外孫女推著腿腳不便的爺爺出門曬太陽，安靜又祥和，甚至還有些一家人團團圓圓的氛圍。
但是，他們既不是爺孫，而他也從沒有腿腳不便，現在的狀態穿上盔甲扛起圣劍就能再去打一場平叛戰爭。
別急，帕蘭西，冷靜，帕蘭西！
你現在的設定是一位年邁的老人家。
帕蘭西在內心進行自我疏導，他定了定神，在醫院里看見許多熟悉的身影，便主動挑起了一個不相干的話題，“這些醫生，應該是生命教會的牧師吧？”
幾百年沒回帝國，他已經越來越看不明白這個王國的變化了。
在他原本的設想中，隨著叛亂的失敗，所有教會牧師都會遭到清算，若是仁慈一些會把他們流放出帝國，換做殘酷的統治者則會秋后算賬，給所有生命教會的成員按上罪名，把他們綁上火刑架燒死——一如教皇尤里烏斯過去的所作所為。
因此這次帝都之行，打圓場也成為了帕蘭西的工作之一。
可現在牧師們的處境看起來根本不需要他幫忙說話也過得很好，他們在帝國各地還成為了受人尊敬的職業。
不再是通過思想鋼印的屈服，而是人們發自內心的尊重。
彼岸點了點頭，介紹道，“嗯，這里是外科，牧師的祝福非常適合治療外傷或骨折。”
“外科？”
這又是一個帕蘭西從來沒有聽說過的名詞。
“是老森在一次談話中提出來的觀點，在與帝都醫院的醫生們溝通交流后，他們認為細化醫學的學科將更有助于醫療體系的發展，目前外科指的是傳統觀念里的皮外傷，內科指的大多是需要通過診斷才能知道的病癥。”
彼岸對于醫學一竅不通，她很驚訝于伊森居然連這個領域都有涉獵。
她總覺得也許伊森每天的時間都要比其他人多一倍，才能讓他建立起如此龐大的知識庫，“老森還與生命教會的牧師進行了探討，了解到牧師的祝福只能治愈他們所了解的疾病，不過生命教會目前已經建立了醫學學會，假以時日，他們一定能把祝福用于治療內科疾病。”
又是伊森！
帕蘭西已經聽到了太多有關伊森的傳聞，他后來了解到那輛把他創飛了的機械造物名叫摩托車，那也是伊森的發明。
作為一名奈瑟瑞爾圣堂騎士，他不禁想到倘若這項技術能大規模普及，“天空”將不再是馴龍者的極限，騎士的機動性與協同性將會達到前所未有的高度。
更令他吃驚的是，距離帝都的動蕩，也不過過去了兩個多月，這個衰敗的帝國卻仿佛重新走上了正軌，煥發出了生機。
在帕蘭西沉思之際，彼岸把他推進了醫院的營養食堂。
這位年輕騎士滿臉笑容，說道，“您受了外傷，今天多喝點骨頭湯。”
“…嗯。”
帕蘭西覺得自己仿佛真的變成了老年人，連骨頭湯的湯碗都是彼岸幫他端的，生怕他被燙到。
這根本不是他想象中的局面！
作為“帝國最強的圣者”，他與凜冬見面時的“招呼”會撕裂天地，雙方會在短暫的交鋒中感受到彼此的強大，那是強者之間惺惺相惜的情誼，接著他們會回到帝都，找到一家酒館把酒言歡。
而不是現在這樣！
帕蘭西又一次在餐廳里見到了凜冬，這一次，凜冬為他帶來了探望慰問的果籃，一見面便問起了他的傷勢。
凜冬現在也很尊重他，但那是對于老年人的尊重，還參雜對于交通肇事受害者的愧疚。
再配合上彼岸接過果籃直接為他剝起橘子的小連招，頓時讓帕蘭西覺得自己又老了二百多歲。
事實證明帝都要比他想象中更安全，卻充滿了…恥辱。
伊森也來了。
昨晚回家后，伊森與風元素進行了深入的溝通——離開了摩托車之后，風元素又回到了文學少女的模樣，說話聲音輕飄飄的，還主動承認了自己的錯誤，但在另一方面，風元素是第一個在他沒有發動攻擊指令時主動去撞別人的。
他總覺得這場反省會有些怪怪的。
處于文學少女狀態下的風元素嘴很軟，說什么她都愿意聽，然而面對關鍵性問題時，她卻又詭異地陷入了沉默。
當伊森問她下次還創不創人了的時候，青發少女低下頭，金色的眸子望著地面，嘴角還微微上揚。
風元素最終也沒有回答這個問題，他唯一得到的情報是，在飆車的時候，風元素不喜歡有人擋在她前面。
伊森得出了一個結論，誰擋她的路她就創誰。
這意味著目前摩托車技術仍存在缺陷，沒法大范圍普及，否則極有可能把正常的賽車比賽演變成暴力摩托。
伊森暫時把風元素的小癖好拋到了腦后，問道，“帕蘭西先生，你這次遠道而來，是所為何事？”
一個死去了幾百年的“帝國歷史最強”重返帝都，這可算不上常見現象。
帕蘭西一時語塞。
但縱然談話的局面和他的想象完全不符，他卻還是坦言道，“我此行的使命，是引薦你和凜冬小姐成為組織的一員。”
他特地將伊森也算在了其中。
“是老年聯歡會之類的組織么？”
伊森只用了一句話，就讓帕蘭西差點腦淤血犯了，他深吸一口氣，說道，“侍神者，這是我們的身份。”
帕蘭西不禁想起了自己第一次與侍神者們打交道的場景。
那時所有的舊時代余孽都被圣堂騎士們凈化，亨利一世建立了帝國，一切欣欣向榮，而他則年事已高，離開了圣堂，回到了故鄉，安靜地等待著屬于他們的時代落幕，直到某個晚上，一個自稱侍神者的人無聲無息地闖進了他的公館。
407年。
這是侍神者給予他的數字。
帝國將在407年后毀滅。
而現在，亨利六世在帝國建立的第406年病逝了。
“這是每一個文明都將要經歷的衰變期。”
“衰變期？”
“你們應該注意到了帝國的圖書館里幾乎沒有有關其他紀元的詳細記錄，如果以亨利一世建立帝國作為基準，那便是人類經歷的第六個紀元。”
帕蘭西略作停頓，說道，“這是帝國建立的第406個元年，按照我們的預測，在接下來的一年里，猩紅瘟疫會在帝都擴散，王室血脈被迫向其他城市遷移，期間邪神信徒會在各地挑起叛亂，接著帝國將會進入長達的百年的衰變期。”
而現在，預測的結果被改變了。
如今的帝國就像是一輛隨時都要散架的馬車，卻被另一股意料之外的力量重新粘合在了一起。
伊森只是點了點頭，沒有反駁。
帕蘭西的年齡甚至要比帝國存在的時間更加久遠。
老人有老人的好處，雖然他們身子骨很脆還腿腳不便，但他們知道的事足夠多，其中包括了許多歷史從未記錄過的片段。
“簡單地來說，侍神者的職責，就是暗中幫人類走過最危險的衰變期，到達新文明誕生的那一刻，這也是…正位神的希望。”
在400多年前的某個晚上，帕蘭西也在自己的家中聽到了相似的話語。
“可現在局面好起來了，不是么？”
彼岸開口說道。
她依稀記得在他們動身前往帝都之前，羅威娜進行過一次占卜，占卜的結果…并不理想。
她從占卜水晶球里見證了帝都毀滅的過程，看見帝都的居民被瘟疫轉化成了具有老巴藝術風格的扭曲造物。
通常來說，她占卜的結果相當準確，水晶球里出現的影響就一定會發生，唯獨這一次，“未來”被改寫了。
帕蘭西發動圣印，銀白的光形成了幾道屏障，將幾個人籠罩于其中。
接下來他要說的事，就不能被閑雜人等聽見了。
“第一紀，名為啟迪紀元。”
從他掌心分裂出的銀白光點飄散到了餐桌上，以肉眼可見的速度匯聚成了一個又一個宏偉的建筑，此刻的餐桌便是這片大陸的縮影，伴隨著帕蘭西的低沉的嗓音，他們仿佛也在經歷文明從興起到衰敗的過程。
“那是正位神存在的末期，人類成立了名為‘學院’的組織，那時學院的研究并不僅限于元素塑能魔法，它囊括了所有人類已知的道途，那時的人們相信，知識與智慧是他們所能創造出的最珍貴的寶藏。”
隨著帕蘭西話鋒一轉，雷鳴的聲音在幾人耳邊響起，由銀白光輝構筑而成的建筑頃刻間被閃電擊毀，在他們眼前土崩瓦解，“在‘學院’成立的第387年，第六任院長聆聽到了來自另一個位面的回響，回響向他許諾了更多的知識、更多的智慧，在第388年，這位強大的元素塑能師激動地向人們宣布了他的發現，其結果就是人們紛紛患上了名為‘魔癮’的疾病，他們陷入瘋狂，創造出了許多連他們都無法掌控的咒語，為了抑制‘魔癮’的傳播，院長摧毀了學院的魔網，這幾乎瞬間切斷了各地之間的聯系…”
“這是‘魔癮之災’里提到過的內容。”
凜冬說道，她在學院的圖書館里讀到過這本禁書，“摧毀魔網非但沒能抑制住‘魔癮’的傳播，還導致學院失去了對各地情況的掌控，許多城市都被禁忌的咒語摧毀了。”
她個人對于這本書很失望。
因為從嚴格意義上來說，那是一本歷史書，講述了學院鼎盛走向衰敗的過程，第六任院長被視作學院的罪人，遭到了學院的除名。
但當時的她不是去查閱歷史的，而是想學習書中提到過的那些能夠輕易毀滅一個城市禁忌的咒語，可所有的咒語都隨著第一紀元的落幕而失傳了。
伊森問道，“之后呢？”
這畢竟是有關元素塑能師的歷史，他之前從沒聽凜冬提起過這些。
“后來無非就是為了消滅那些患上‘魔癮’的超凡者，大約耗費了幾十年的時間吧，之后元素塑能師和魔術師成了過街老鼠，在第二紀到來時有相當長的一段時間禁止一切有關魔法的研究，學院也就是在那個時期走向衰落的。”
凜冬聳了聳肩，這已經是千年以前的事了。
后來的元素塑能師就隱居在學院里，極少再與外界溝通，她覺得這也未嘗不是一件好事。
“370至420年，這是每一個文明周期。”
帕蘭西說道，“在每個文明走向末期時，就會出現無法預計的災難，帝國已經進入了倒計時。”
這也是侍神者們默許了圖爾贊行為的原因，在許多人看來，這是在加速帝國步入衰變期的過程。
從沒有任何一個紀元能逃脫這個輪回，哪怕他們在末期看起來蒸蒸日上，也會有從天而降的災難加速其滅亡。
但是，倘若按照既定的軌跡，他們便能在衰敗期中掌握更多的主動權，更快地幫助人類過渡到下一個文明的誕生。
帕蘭西直視伊森，說道，“恕我直言，你們的作為未必是一件好事。”
隨著圖爾贊的死亡，帝國的未來正朝著他們無法預期的方向發展，“這意味著，我們無法再預計即將到來的災難。”
如果帝國不會毀滅于邪神信徒與戰爭，就會出現其他加速其覆滅，且破壞力更強的災難。
在帕蘭西看來，如今的帝國就如同一架脫韁的馬車，沒有人能預測它將走向何處，又最終以怎樣的方式粉身碎骨。
“但是現在還有挽回的可能，前提是讓它回到應有的位置，我只能向你們透露這些，如果你們還想知道有關其他紀元的消息，就必須成為侍神者中的一員。”
侍神者的名字便是由此而來。
他們拋棄了過往的榮譽、身份和名字，只為了履行正位神的意志。
人類正在按照正位神劃定的軌跡前進，毀滅與重生也是其中的一環。
“我大致明白了。”
伊森仔細考慮帕蘭西帶來的信息，“我們可以假定這個世界存在著某種意志，它只允許某個文明存在400年左右的時間。”
“雖然聽起來有些殘酷，但這從來都是一把雙刃劍。”
帕蘭西說道，“在文明的衰變期到來之前，倘若某個文明接近于毀滅，便也會有奇跡降臨幫助其渡過難關。”
他驚訝于伊森思維的敏銳，侍神者們用了漫長的時間才窺探到了這一意志的存在，并且直到現在他們對于這一意志的解讀都存在分歧。
有人認為那源于這個世界本身，也有人認為這是正位神和中位神在消亡前為這個世界制定的軌跡。
奇跡與災難是它的一部分。
帕蘭西越來越希望伊森成為侍神者的一員了，他正極力用溫和的態度說服對方。
當然，另一個原因在于那些不知從何而來的風元素太兇猛了，從他堂堂正正地被創飛的那一刻起，就意味著他們已經不具備采取強制手段的可能。
“你不必急于答復我，我們也未必會成為敵人。”
作為曾經立下過赫赫戰功的圓桌騎士，帕蘭西何時這般卑微過？
他最擅長的溝通策略是如果談判不成，就出去用劍和拳頭說話，哪怕面對亨利一世與帝國初代大主教希爾曼時也是如此。
但現在的他就像個老年人，老到可能挨不了伊森一拳。
眾所周知，風元素并不是伊森的絕活。
帝國人民都傳頌那如同太陽一般耀眼的火元素魔法，帕蘭西很難想象如果自己被火元素的創上那么一下，會是怎樣的下場。
想到這里，他當著所有人的面喝了一口快要涼掉的骨頭湯，無聲地向伊森強調他的身份。
他是老年人。
毆打老年人是不道德的。
而現在，他希望伊森是一個明智且通情達理的人。
“帕蘭西先生，你帶來的情報很有價值，我并不否定你們對于文明衰變期的看法。”
伊森開口說道。
他從來都不是反駁型人格，對于自己不了解的事物大多都保持慎重的態度，他最近越來越意識到這是一個魔法與邪神并存的世界，他基于現代社會的許多知識與常識恐怕都失效了。
如果前五個紀元都遵循了衰變期的規律，那么為什么帝國能如此幸運地逃過這個輪回？
在談話的同時，他也在思考這個問題。
聞言，帕蘭西一喜，脫口而出道，“這么說來，你愿意答應我的邀請？”
伊森看起來是一個溫和的人，他在內心對于伊森贊不絕口——他在伊森這個歲數時還是個只知道打打殺殺，思維根本不具備轉彎能力的莽夫。
若是對換身份與立場，在聽到了這些虛無縹緲的衰變期過后，他恐怕會立刻把對方給打出去。
“話雖如此，帕蘭西先生，你認為一個文明毀滅的標志是什么？”
帕蘭西先生一愣，隨即答道，“席卷整個大陸的災難，出現大量的傷亡，在黑暗的時代中掙扎重組，從而孕育出新的文明。”
這些都是侍神者們從過往的歷史中觀察到的現象。
而他們所要做的，就是盡可能縮短衰敗的周期，尤其是保留圣者這些有可能觸及到神靈的有生力量。
每一位圣者都是在毀滅日降臨時重要的士兵。
帕蘭西補充道，“對于帝國而言，邪神信徒會在接下來的一段時期占據上風，帝國會爆發前所未有的內戰，舊時代所留下的仇恨與恩怨都會被戰爭洗刷，剩下來的人會在這片土地上建立起新的王國。”
這便是他們最初預測到的結果。
周圍大約為1020年之間，這已經是紀元更替期間最短的黑暗時期了。
伊森說道，“你所指的，是政治結構的變化，或許還涉及到文明力量體系的變更。”
“你說的沒錯！”
帕蘭西眼前一亮。
伊森進而問道，“那么，你又是如何看待如今的帝國呢？”
如今的帝國？
帕蘭西陷入了沉思。
他不得不承認自己這一路走來，帝國已經和他記憶中的模樣發生了翻天覆地的變化，他所看見的全都算得上新鮮事物，是他們也未能占卜到的景象。
甚至，就連政治架構也…
帕蘭西忽然一愣，剎那間他手腳冰涼，他從未像現在這般毛骨悚然過。
在過去，帝國牢牢掌握在王室，亨利一族主宰這個文明前進的方向。
國王便是至高無上的象征，無論奈瑟瑞爾圣堂或是生命教會都只是用來輔佐王權的工具，直到帝國的第404年，墮落戰爭的爆發使亨利六世身負重傷，再加上圖爾贊從中斡旋，才第一次出現了教權隱約占據了上風的局面。
然而現在，新內閣的權力已然凌駕于王權之上。
在帕蘭西看來，如今的王室與貴族血脈雖然沒有被廢除，但他們對于政治的影響力正在逐步消退。
亨利六世的三位繼承者似乎也并未對于這些變化提出異議。
那么…
力量體系又是如何呢？
生命教會成為了帝國重要的醫學力量，奈瑟瑞爾圣堂的騎士也不再只是王國軍唯一的編制，隨著諸如摩托車之類科技的誕生，騎士在未來的戰斗方式也會發生翻天覆地的改變，甚至完全演變成新的體系。
而這些，都是在過去兩個月之內發生的變化。
就連衰變期的時間也能對得上！
這一刻，帕蘭西終于明白了這一路上異常感覺的來源。
這里的確是帝國的領土，依舊保留了帝國的名字，但卻似乎已經在無聲無息中變成了別的東西。
“按照侍神者們的標準，這個文明恐怕已經瀕臨死亡了。”
伊森的話語如同重錘般敲擊在帕蘭西的身上。
衰變期早已到來——以他們始料未及的方式！
而在他們的認知中，能將文明推向毀滅，導致紀元更替的，便只有“災難”。
帕蘭西瞳孔一縮。
此時此刻，“災難”正以某個具象化的人類形象出現在了他的面前。
“帕蘭西先生，你說的沒錯，我們也未必會成為敵人。”
帕蘭西聽見了“災難”所發出的回響，向他們發出了邀請。
——“你們掌握著相當重要的知識，如何，要成為我們的盟友么？”