第三十五章 肯辛頓宮的新紅人
相較于白金漢宮或圣詹姆士宮，遠離倫敦市區的肯辛頓宮顯得相對古舊和偏僻，但它依舊不失為一座典雅、安靜的皇家宮殿。
這里不存在腥臭的屠宰市場，沒有沿街叫賣的聒噪小販，周圍環繞著精致的花園和寧靜的湖泊，如果能在這里開辟出一間實驗室給惠斯通使用，想必他肯定會是極其高興的。
但惠斯通的夢想終究是不能實現的，因為這是屬于皇室的私產，能在這里常住的人要么具備漢諾威王朝的血脈，要么就是他們的侍從。即便強如艾薩克·牛頓爵士，也從未獲得入住肯辛頓宮的殊榮，這位皇家學會會長只不過是在晚年自掏腰包在肯辛頓附近買了間養老的磚砌住宅罷了。
肯辛頓宮外的花園精心打理，長長的草坪上偶爾能看到幾只優雅的天鵝悠閑地在小湖上游弋，湖水微微蕩漾，映照著灰蒙蒙的倫敦天空。
午后草坪的步道上，漫步著一位氣質不俗的夫人，輪廓分明的臉龐略顯瘦削，深邃的眼眶中點綴著黑的發亮的瞳仁，高挺的鷹鉤鼻讓她蒙上了一層剛毅嚴肅的氣質，不過好在白皙的皮膚和經典波旁高髻發型掩蓋了這一瑕疵，讓她看起來柔和了不少。
在她的身后緊緊跟隨的，正是肯辛頓宮的“大管家”約翰·康羅伊爵士。
誰能夠讓這位在肯辛頓一人之下萬人之上的爵爺如此巴結？
這位夫人的身份并不難猜。
她正是肯特和斯特拉森公爵夫人，比利時國王利奧波德一世的妹妹，維多利亞公主的母親，來自薩克森科堡薩爾費爾德的瑪麗·路易絲·維多利亞。
公爵夫人停在湖邊，望著湖中央成雙成對的天鵝，眉宇之間透露著一絲疲憊：“下午的測驗安排在4點嗎？”
康羅伊微微點頭道：“對，還是老樣子，神學測驗依然是4點。切斯特主教閣下說公主殿下最近進步不小，公主在測驗中表現出她對于《圣經》的所有重點以及國教的基督教真理和訓誡都有正確的了解。在歷史知識方面，她對于年表和英國史的諸多大事也相當熟悉。這在年輕人當中，實屬難能可貴。而且最近關于地理，地球儀的應用，算術，拉丁文法的問題，公主的回答也都非常令人滿意。”
公爵夫人聞言臉上短暫的露出了一絲笑容，不過轉瞬她又有些憂心的問道：“現在一切都在向好的方面邁進，不過…你覺得我的教育計劃還有沒有需要改進的方面？我前天剛剛咨詢了坎特伯雷大主教，雖然那位冕下認為教育方針已經盡善盡美了，但我總覺得還有改進的余地。”
康羅伊和聲寬慰著這位焦慮的肯辛頓宮女主人：“就我的淺薄知識和對教育的了解來看，如果是以王室成員的教育標準來衡量現在的教育計劃，現在所做的已經不止是合格，而是足以稱得上卓越了。在王室成員當中，除了您之外，恐怕再也找不出第二位，能夠每一節課都親自到場監督，親自幫助孩子預習功課，應付各科教師，按時帶她去參加禮拜的母親了。”
說到這兒，康羅伊刻意頓了一下：“現在英國各處的報紙，只要一提起維多利亞公主，無不是一片贊揚之聲。對公主的贊美聲幾乎多到了與對坎伯蘭公爵的唾棄齊平的程度。”
肯特公爵夫人聽到這話，心情頓時舒暢了不少，就連郁氣濃重的眉頭也舒展開了。
從一個女人的視角出發，肯特公爵夫人的前半輩子絕對稱不上一帆風順。
17歲的時候，她嫁給了喪偶的萊寧根親王埃米赫·卡爾，但僅僅11年之后，這位德意志邦君便因病去世。
在守寡四年之后，在她的弟弟利奧波德的撮合下，有志于競爭英國王位的肯特公爵迎娶了這位萊寧根公國的王太妃。值得慶賀的是，僅僅一年之后，她便在肯辛頓宮生下了維多利亞公主。
然而，不幸之處在于，在維多利亞誕生后的次年1月，身強體壯的肯特公爵便在西德茅斯海濱感染肺炎，并因為醫療不及時意外離世。
肯特公爵雖然留給了娘倆兒一筆財產，但比財產更多的是十多萬鎊的債務。
以致于在公爵意外離世后，滯留在西德茅斯的肯特公爵一家甚至湊不出回倫敦的路費。
好在當時夫人的弟弟利奧波德從倫敦聞訊趕來，親自護送著姐姐一家人回到了肯辛頓。
然而對于肯特公爵夫人來說，丈夫的死只是噩耗的開始。
回到倫敦后不久，當時還是王儲的威廉四世那邊就傳來了王儲妃阿德萊德懷孕的消息。
如果阿德萊德成功生產，那么也就意味著王位將會徹底與肯特公爵一脈說拜拜了。
在這種情況下，告別生活成本極高、是非眾多的倫敦，帶著孩子回到德意志繼續孀居似乎是最好的選擇。
然而，這位來自德意志小邦的公主卻異常倔強的選擇了留在英國。
而且每當有客人前來拜訪時，她都會指著宮墻上的喬治三世畫像，抱著維多利亞公主對客人說：“瞧瞧我的亞歷山德麗娜，胖乎乎的，簡直和她的祖父長得一模一樣，她就是穿著短裙子的喬治王。”
為了清償丈夫的債務，她還踴躍的維持著肯特公爵在輝格黨方面的人脈，繼承了丈夫的自由主義激進觀點，全身心的希望投身到政治中，希望能夠獲得丈夫舊友的支持。
在這方面，不得不說，這位夫人做的很不錯。
許多被英國政壇評價為難打交道的人物都與她維持了不錯的交情，其中就包括了亞瑟的恩師之一、駐俄大使達拉莫伯爵，甚至還有愛爾蘭民族主義領袖奧康內爾以及廢奴運動的領導者威爾伯福斯。
但是在當時，這些交情對于改善母子的境遇作用不大，因為在1832年議會改革之前，權力都一直被托利黨牢牢把持著。而這幫托利貴族控制下的議會，顯然不傾向于支持另一個來自貧困王室的成員，他們對這對孤兒寡母的最大恩典，便是允許她們擁有肯辛頓宮的一個套間，并繼承肯特公爵每年6000鎊的年金作為育兒費。
六千鎊的年金雖然不少，但是相較于十萬鎊的債務，還是顯得杯水車薪。
尤其是當肯特公爵夫人拿她的弟弟利奧波德在英國受到的待遇作對比，心里就更不平衡了。
利奧波德是英國前王儲夏洛特公主的丈夫，議會為此給予了他每年五萬鎊的年金收入。而在夏洛特公主因為難產去世后，這筆錢也并沒有減少。直到1831年利奧波德被推舉為比利時國王，英國議會才正式停止了這筆資助。
不過好在利奧波德這個弟弟心里也明白姐姐一家的苦處，因此自肯特公爵去世后，他每年都會固定拿出三千鎊資助姐姐，除此之外，他還承包了姐姐一家每年出行度假的全部花銷。
但即便如此，在王室必需的消費項目和龐大債務面前，直到威廉四世繼位，維多利亞公主被正式確定為英國王位假定繼承人之前，她們一家的日子依然過得捉襟見肘。
而十多年的孀居生活，因為貧窮在王室內部遭的許多白眼，也難免會讓人的心態受到影響。
女兒成為英國王儲，1832年議會改革后輝格黨的大獲全勝…
這讓多年媳婦兒熬成婆的肯特公爵夫人頗有一種想要出口氣的感覺。
她與威廉四世之間的互看不順眼，反感其他王室成員接近維多利亞公主，近幾年的一系列越軌行為，其實都是這種心態之下的產物。
作為一個在德意志小邦土生土長的公主，肯特公爵夫人其實未必有多在乎輝格黨和托利黨的政見。她與輝格黨走的親近，更多是由于她想要繼承亡夫的政治遺產。
但是這么多年下來，就憑托利黨多年來不把她和她的女兒當回事的態度，從人的情感層面分析，就算肯特公爵夫人認為她遭了欺負，并因此仇恨托利黨，別人也很難就此進行反駁。
而康羅伊呢？
這位私人秘書從很多年前開始就是肯特公爵的侍從官，在肯特公爵死后又一直陪伴在公爵夫人的身邊，哪怕是當年最困難的時候，康羅伊也沒有另謀高就。
從1818年公爵夫人嫁到英國來，如今已經康羅伊侍奉她的第16個年頭了。
因此，也無怪這位在威廉四世和托利黨看來甚是囂張無禮的女人會對他言聽計從。
肯辛頓內外的大小事，從日常采買、娛樂交際、出行安排，甚至于對維多利亞的教育計劃，肯特公爵夫人勢必要先征詢康羅伊的建議。如果康羅伊不贊同，那么這件事八成就不會施行。
縱然是她的親弟弟利奧波德一世都拿她沒辦法，這位比利時國王只能在與姐姐大吵一架后，在私底下暗罵康羅伊：“他就是一個現實中的靡菲斯特！這個愛爾蘭無賴肯定是用了某種在古時候會被認為是巫術的力量控制了我姐姐。”
但是，縱然有那么多人在肯特公爵夫人說康羅伊的壞話，但是壞話說的越多，她反而越是對康羅伊深信不疑。
她下意識的又開始為自己的擔心詢問起了康羅伊的意見：“亞歷山德麗娜的課業狀態確實令人滿意，如果以普通公主的水平衡量，做到這些就已經足夠了。但是她和她的姐姐費奧多拉不一樣，相較于費奧多拉，她得知道她將要得到的那個職分的義務，知道一個國君應當怎樣為他人生活。現在的情況雖然比幾年前好了不少，局勢也明朗了許多，報紙和公眾都開始關注他們未來的女王，都開始注意到這個孩子與她那些酗酒、濫情、粗魯的叔伯們不一樣…約翰，我有時候都不知道怎么感謝你，如果沒有你，單憑我真的沒法走到這里。”
面對公爵夫人突如其來的失去自信，康羅伊早就見怪不怪了。
誰能想到這位被王室和托利黨公認非常難搞的女人私下里其實是個自信缺失的迷糊蛋呢？
如果在十年前，康羅伊或許還會多安慰幾句，但是這么多年下來，他確實對這樣的對話有些厭倦了。
康羅伊強調道：“或許您的年紀確實大了，腦袋也不像年輕的時候那么清明，但是請您繼續堅持下去，這么多年都過來了，您現在斷然沒有放棄的道理。再說了，不是還有我從旁協助您嗎？”
公爵夫人聞言，不覺有些傷心：“你總是、經常的、一而再再而三地這么說，讓我聽了真是受傷。不過很可惜，這也是實話，我難以勝任我的位置，是的，我沒法勝任，我現在不過是只衰老蠢笨的呆頭鵝。”
康羅伊見狀，只得壓下心里的不耐煩，試圖用各種事件喚醒她的戰斗意志：“在我的面前，您說些喪氣話沒什么，我也愿意充當您的告解桶。但是在客人們面前，您萬不能流露出這種心態。您還記得前些天，坎伯蘭公爵的兒子來做客的時候，那個口無遮攔的小子是怎么嘲諷公主殿下的嗎？老天啊！一個女人坐上王位，統治如此偉大的國家，這多么荒謬啊！如果讓他們看見您這般模樣，只會讓他們抓住更多的口實。”
肯特公爵夫人深吸一口氣，略微整理了一下心情：“好吧，你說得對，我確實應該少說些喪氣話。就算沒有外人看到，落在亞歷山德麗娜的眼里也不好。對了，明天你安排了什么重要賓客來訪嗎？”
康羅伊從上衣兜里抽出便簽：“明天，拜克上校將會到訪肯辛頓宮，并且向公主殿下講解已經規劃好的北極探險之旅。后天，我安排了肖像畫家大衛·威爾基先生和喬治·海特先生來到肯辛頓宮，為公主殿下繪制肖像畫…對了，我打算本周末安排一個小型的私人宴會，主要邀請各位長期支持我們的輝格黨人以及您在貴族圈里的幾位朋友，譬如利文夫人和考珀夫人等等。”