第115章 登階
嘉竟二十六年，五月十五。
群山環伺之中，鐮倉城在日光中隱隱顯現出輪廓。
距離鐮倉幕府時代結束已經有兩百年，這座城池早已失去了作為東瀛政治中心的資格，卻依舊保留了許多現今依舊能稱之為“中心”的功能。
比如，劍道。
比如，宗教。
穿過名為“鐮倉七口”的七條貫穿四周山脈的狹長通道，走上貫穿城池南北的若宮大路，到達中段，便能看到一段兩側櫻花盛開、從地面上逐漸隆起的甬道。
穿越這條名為“段葛”的甬道，便是高聳于鐮倉城正中的鶴岡八幡宮。
對于本地的大名來說，這里是承繼鐮倉幕府政權的正當性的標志。而對于東瀛的幾乎所有武士和劍客來說，這里便是“圣地”。
因時光更迭而顯得枯朽破敗的街道上，腰間佩刀的武士和劍客們來來往往，在經過甬道的時候都會不由自主地朝著八幡宮望上一眼…并希冀著自己有朝一日能踏足那里。
當然，對于絕大多數人來說，這是窮極一聲都未必能達成的奢望。因為敬仰和輕狂來到這里的劍客，十有八九都只會在年老時絕望地離開這里…或者死在那條櫻花盛開的甬道上。
今日也不例外。
“聽說了嗎，宇田大人今日要‘登階’！”
“那種境界的劍客…也要靠‘登階’才能進入八幡宮嗎？”
“他修的是呼吸法而非觀想法，修的是本意劍術而非尊神劍術，想要進入八幡宮便只有這一條路…而且，他也已經老了。”
“開始了！開始了！”
竊竊私語聲逐漸連成一片，并隨著某個人物的出現逐漸朝著同一個方向匯聚起來，將其他雜音壓下。
“宇田大人！”
“宇田大人來了！”
劍客和武士們摩肩接踵，將街道阻塞得滿滿當當，卻不約而同地將街道中央的空間讓了出來，形成了一條狹窄的通路，一直延伸到通向八幡宮的甬道上。
待到通路自發形成，場面也安靜了下來。無數目光朝著街道盡頭，一個正緩步朝這邊走來的蒼老身影之上。
那是一名須發皆白的老者。
面皮都因為蒼老而垂落下來，雙目之下是兩片漆黑的眼袋，腰背卻與是年齡相悖的筆直，從羽織下探出的手臂如青竹一般，枯瘦、筋節分明。
他視線筆直地看向前方，緩步走來。
“嘶——宇田大人今日的狀態…”
人群中，兩名劍客竊竊私語。
“很強。”
“不錯，之前的宇田大人雖然劍術超群，但多少卻有些頹喪之氣…但現下，看著他的眼睛，我卻感覺有些寒冷。”
“難道今日真的能見到他登上八幡宮？”
兩人說話卻被旁邊的人聽了去，那人一聲冷哼。
“怎么可能！”
“兩百年了，你們什么時候見過修習本意劍術的劍客能‘登階’成功的？”
“除了當年的鞍馬流…”
說話之人猛地截斷了話頭。
他說了不該說的話。
“鞍馬流”，這門在數百年前傳遍東瀛的、四門最古老本意劍術之一的劍道流派，在這里是個禁忌。
如果被八幡宮的神官或劍客聽到，或許會惹來殺身之禍。
他四下看了看，確認自己方才的話沒有被人聽到之后松了口氣，便將注意力重新轉回到了迎面走來的老者身上。
“宇田大人。”
老者已經走到了人群中央、他的面前，他連忙按住劍柄，微微躬身對著老者施了一禮。
其余劍客和武士也是一樣。
其中絕大部分人都不認識老者，也談不上有什么交情，甚至可能在暗中腹誹老者的選擇愚蠢…但所有匯聚于鐮倉的劍客和武士，都會對選擇“登階”的人施上一禮。
尤其是修習本意劍術的劍客，更是面色凝重，隱隱透露出一絲兔死狐悲的悲切。
少頃，老者走到了通道盡頭。
停住了。
再往前踏出一步，便是隆起的甬道。兩側櫻花并不應季，僅有些許殘櫻散落在腳下。
再往前一步，便是“登階”。
有死無生。
老者抬起頭，瞇著眼看向甬道盡頭聳立的八幡宮，握住太刀抽出，將刀鞘握在左手中，深吸了一口氣。
而后，一步跨出。
草鞋落下，踩住了殘櫻。
而后一步一步朝前走去。
后方跟來的劍客和武士們長出一口氣，跟著踩上了甬道——只有第一個走上甬道的劍客才算是“登階”，其后跟上來的人只是觀眾，不會有危險。
人群與老者保持著一丈左右的距離，涌上甬道。
老者一步步前行。
如此前行數丈，他停下了腳步。
前方道旁的櫻花樹上靠著一個人，頭戴斗笠，露出青黑色的堅硬下巴，嘴里叼著一根狗尾巴草，似乎是正在假寐。
老者盯住了那人。
似乎感應到了老者的目光，那人忽的抖了抖，隨即將插在懷中的雙手拿出，長長地伸了個懶腰，露出中年浪子般的容貌來。
“哈——倒霉。”
他偏頭，看向老者。
“幾年無人‘登階’，怎么偏偏到我值守的時候來了…喂，老頭兒。”
他從樹后抓出一柄頎長的太刀扛在肩上，雙手搭在刀鞘上，晃晃悠悠地走到了路當中，歪著頭笑道。
“你能不能自己死一死，不要浪費本大爺午睡的時間啊？”
后方人群嘩然。
最開始對話的那兩名劍客對視一眼，他兩人來八幡宮時間不長，八幡宮的劍客們又不怎么出門，所以他們沒能認出那人來。
還是最開始插話的劍客低聲說道。
“你們連他都不認識嗎？”
“劍圣淺井慶太！”
那兩人這才齊齊倒吸一口涼氣。
“嘶——是他！”
“緋鴉淺井慶太！”
插話劍客凝重地點了點頭。
“是他沒錯…這才只是第一個劍客！”
“就算宇田大人壯年時，實力也就與其大致相仿…這下危險了。”
他面露不忍之色。
“宇田大人，要輸了。”
話音未落，斜刺里卻是陡然傳來一聲冷哼。
“狗屁！”
“就他，樣子貨而已！”
插話劍客一愣，而后一怒，轉頭朝著說話之人看去。
說話的也是個老者，年紀大致與正在登階的老者相仿，須發皆白，雙頰凹陷，嘴唇下撇，身形高大，只看容貌便知道是個性格強硬之人。
同為劍客，他能看得出這老者是個很強的劍客，身上散發出的那股寒意做不得假，肯定比自己要強。但他也不愿平白落了聲勢，便梗著脖子爭辯道。
“我說的哪里有錯！”
“從過往事跡來看，兩人實力確實相近，更何況宇田大人在鐮倉這幾年有所荒廢，又已經年老，肯定要弱上幾分，我這是據實而述！”
“若是覺得我說錯了，不妨說說你的理由！”
那老者冷哼一聲，卻是根本沒有開口，只伸手摸向腰間刀柄，驚得插話劍客連忙后退一步，也準備抽刀對敵。
未等他把刀抽出來，忽的，一只手從老者背后伸了出來，按住了他的肩膀，止住了他抽刀的動作。
于此同時，一個清脆悅耳、帶著笑意的女聲說道。
“不要做蠢事。”
“若是打草驚蛇，壞了今天的安排，李大人一生氣，很可能就會直接拍碎你的腦袋——你不會想死得這么荒唐的，對吧？”
旁邊又有一個男聲接下話頭。
“籍教主這么說我？”
“我也不是什么魔鬼嘛。”
那只按在老者肩上的手拍了拍。
“你說對不對？”
插話劍客愣愣的看著老者，看著他的臉色由紅轉黑，先是慍怒而后是冰冷，最后卻是強行恢復了平靜。
“哼！”
老者松開了劍柄。
插話劍客這才長出了一口氣，看向老者身后方才說話的兩人。
這一看，便是一愣。
站在左手邊的好像是個女子，身穿神官服，卻不像是八幡宮神官的形制，樣式更加古樸華貴。面罩輕紗，隨風而起露出雪白纖細的脖頸——只是看姿態儀表，便能知道這是位絕美的女子。
站在右手邊的、剛剛制止了老者的，卻看不清容貌。因為此人穿了件罩住全身的黑袍，只能看出身形極為高大健碩，舉手投足之間帶著股奇特的貴氣。
他愣神的原因倒不是因為老者和黑袍人，而是那個女子…她身穿神官服，不知道在自己身側站了多久，還有那黑袍人的出眾身材，明明應該極為顯眼，自己卻一直都沒有察覺！
“難不成是因為緊張？”
他這樣想道。
環視四周，卻再不見一人將目光投向這邊，就連方才跟自己說話的那兩名劍客都轉過了頭熱情攀談著，似乎真的把這邊給忘了！
他正困惑著，卻聽見人群前方一陣喧嘩。
“開始了！”
“噤聲，開始了。”
他顧不得老者和那兩人的異狀，連忙將視線轉轉回到前方。
姓宇田的老者根本沒有回話，只是安靜地站在原地，一手刀鞘一手太刀，沒有絲毫動搖。
稱號為緋鴉的中年劍客淺井慶太見老者不回話，便長長地嘆息一聲。
“唉，麻煩。”
“喜歡找死的傻子…也罷，殺了你，我今日也不用值守這甬道了，也算是休憩吧！”
他伸手握住刀鞘，橫向一甩，便將頎長的刀鞘甩出，太刀依舊扛在肩上。隨即他緩緩彎下腰，左手觸地，死死地盯住了老者。
“三招。”
“三招之內殺了你。”
老者毫無反應。
這反而讓淺井慶太愈發惱怒。
怒火蒸騰，他反而閉上了嘴，身子越壓越低，幾乎整個兒貼到了地面上，氣勢卻是隨著身形壓低而一步步逐漸高漲起來。
下一瞬——唰！
他貼地前沖，身形之快幾乎拉出一道殘影，沖到老者面前之時，太刀陡然躍起，瞬間劈出三刀！
寒芒乍起，籠罩老者左右。
插話劍客驚呼。
“神道無念流——飯綱鳳扇！”
“這一招雖然不傷要害，但卻籠罩雙臂、勢大力沉，只要格擋就會被蕩開架勢！宇田大人年老，一定擋不住的！”
話音未落，方才反駁他的老者一聲冷哼。
“蠢貨！”
未等他反應過來，前方血光沖天！
插話劍客雙眼陡然瞪大！
“糟了！”
面對淺井慶太的一招，宇田老者竟是不閃不避，雙臂陡然炸開一團血光，兩條細長的皮肉陡然飛起。
完了。
宇田大人竟然連格擋都沒來得及嗎…數年來唯一一個開啟“登階”的劍客，就這樣倒下了嗎？
插話劍客閉了閉眼。
他已經能想到淺井慶太下一刀直接斬下宇田老者頭顱的景象了。
但等了兩息，淺井慶太卻沒有絲毫動作，太刀斬去宇田老者雙臂皮肉之后便停在半空中，紋絲不動。
宇田老者站了一會兒，忽的抬手握住雙袖，嗤啦一聲將被斬碎的袖子撕下，大臂處露出森森白骨，血流如注。
他繞過紋絲不動的淺井慶太，繼續邁步朝前走去。
“什么…情況？”
插話劍客愣了一會兒，終于在淺井慶太喉嚨處發現了一道極為纖薄的血線。
旁邊傳來老者不屑的聲音。
“佯攻？笑話！”
“一個已經抱有死志的劍客，佯攻對他來說有用嗎？區區兩條手臂，生死之戰，舍掉又有何妨？”
“八幡宮，一群蠢貨！”
說罷，老者與那對男女邁步朝前走去。
插話劍客想了想，這才明白了一切——淺井慶太想要逼迫宇田老者格擋，但他卻直接舍棄了兩條手臂，并趁著空擋切斷了對方的喉嚨。
但想明白之后，他卻是將目光放到了方才說話的那老者背影上。
他是如何看出來的？
還有，他方才是不是說了一句“八幡宮，蠢貨”？
思忖了數息，見前方人群已經前行了數丈，他怕錯過了好戲，便暗自壓下疑問，快步跟了上去。
只是這一次，他有意無意地貼到了老者身側。
宇田老者跨過尸體，草鞋印下一路血腳印，再度前行數丈。
四周安靜了下來。
只有微風吹拂樹葉的聲響。
忽的，唰啦一聲。
宇田老者猛地停下了腳步。
他胸口處的衣衫陡然裂開一道狹長的口子，露出里面枯瘦的肋骨。下一息，一道纖薄的傷口才緩緩裂開，血水流下。
“呵呵呵。”
從他側面傳來一聲輕笑。
“無趣。”
“只是打個招呼而已，躲不開嗎？”
“難道是在淺井君那里傷得太重了？那可真是有些無聊了，還以為能找些樂子呢。”
插話劍客循聲望去。
在宇田老者側面，不知何時出現了一個身穿巫女服，臉上卻畫著妓女眼妝、胸前衣物敞開露出大片雪白的女子，正一手扶著臉，一手輕晃著一柄短刀，笑著看向宇田老者。
“赤絹！”
插話劍客猛地一顫。
“是她！”
“食人花魁！”
他驚呼出聲，卻被那女子聽見了聲音。她循聲望了過來，極富暗示性地舔了一下嘴唇，嫵媚笑道。
“你認得我？”
插話劍客悚然而驚，明明女子嬌媚至極，卻叫他滿頭冷汗，顫抖著低下頭不敢對視。
“無趣。”
女子撇了撇嘴，又將視線重新放到了宇田老者身上。
“大叔，你怎么不看我？”
“是不敢看嘛？”
她將手臂橫起，托起了胸前的豐盈，衣衫本就松垮，于是暴露之處便隨著動作陡然增多。
宇田老者終于有了些反應，面對動作極盡魅惑之能事的嫵媚女子，他卻是緩緩勾起了嘴角。
而后一口唾沫吐在了地上。
“太丑。”
“惡心。”
“不想看。”
插話劍客倒吸一口涼氣。
“嘶——完了！”
“那個瘋女人最討厭這句話…她要暴怒了！”
果然，隨著宇田老者話音落地，那女子眼角猛地跳了跳，旋即額角綻起數條青筋，眉心聳了起來，嫵媚盡去，宛若擇人欲噬的餓狼。
“老鬼——你說什么？”
她將托起胸脯的手臂放下，從裙底掏出了另一柄短刀。
“本來還想跟你玩玩兒，若是心情好，送你一夜風流后再把你吃了也行…但現在，我改主意了。”
“死！！！”
兩柄短刀驟然劃出一團寒光，將宇田老者籠罩其中。
“啊！”
插話劍客驚叫一聲。
卻聽得旁邊老者一聲冷笑。
“又一個蠢貨！”
未等他反應過來老者話語中的含義，忽聽得前方一聲刺耳的尖叫！
“啊——瘋子！”
他連忙轉頭望去，便見一柄短刀楔入宇田老者的側臉，將半截頜骨切下，一柄短刀刺入老者腹部，傷口處內臟滑落而出。
但與此同時，宇田老者的太刀也斬入了食人花魁的側頸，將那聲尖叫截斷。
嗤啦。
嬌媚人頭落地。
噗通。
宇田老者倒地不起。
“這…這是？”
插話劍客遲疑道。
老者似乎根本不愿向他解釋情況，聞言又是一聲冷哼。
但他身側的黑袍男子卻接下了話頭，用語調生澀的東瀛話笑著對著說道。
“心性、激怒、目標。”
“搏命。”
插話劍客一愣。
“啥？”
那黑袍男子搖了搖頭，轉頭與那個身穿巫女服的女子低聲交流了幾句，而后閉目想了想，這才轉頭對他說道。
“那個東瀛女人的，心性。”
“故意激怒，攻擊嘴，試圖折磨。”
“借此搏命，勝出。”
插話劍客愣了一下，這才反應過來——宇田老者知道食人花魁的心性弱點，故意激怒了她，讓她攻擊自己的嘴，讓她想要折磨自己而不是直接下殺手，而后借此搏命一擊，將其斬殺。
原來如此。
我就說宇田大人平日里并不是會對著對手吐口水嘲諷的粗俗劍客！
“可是…”
他緩緩搖了搖頭。
“宇田大人，還是倒下了。”
食人花魁斬掉了宇田老者的下頜，切開了他的腹部，連下水都流了出來——拼盡全力搏命，不過是得了個同歸于盡的下場。
這場“登階”，到此為止了。
他剛要嘆氣，卻聽得老者冷哼一聲。
“還算有些骨氣！”
下一刻，趴伏在地上的宇田老者緩緩移動手臂，撐起了身體。
他伸手到身下，將流到地上的內臟抓起，也不顧上面沾染的泥土，一把塞進了自己的肚子，而后扯下上衣裹住，用腰帶死命一勒。
“唔！”
悶哼一聲。
而后他從地上抓了把干燥的泥土，一把抹在了自己只剩半截的下頜上。
“嘶！”
“宇田大人！”
“可以了…可以了！”
見宇田老者這般動作，跟來的劍客武士們何嘗不明白他的意思——他還要繼續“登階”！
幾名平日里與宇田老者相熟的劍客淚流滿面。
這位老者從二十年前便來到了鐮倉，卻很少與其他劍客切磋交流，整日只是飲酒，很少說話。
若非幾年前有流浪武士當街殺人，他出手制止，恐怕無人會知道他也是個劍圣級別的強者！
但至今為止，在場的所有人都不知道，這么個整日醉醺醺的沉默老者，為何在行將就木前的最后一刻忽然用這種慘烈的方式，開始“登階”！
他圖什么？
以他現在的傷勢，就算是前方再無劍客阻攔，等他走到這條甬道盡頭，也就該死了！
他到底想要什么？
劍術嗎，可他為了換酒無數次當掉了自己的配劍！
恩怨嗎，可為何之前的二十年他什么都沒有做，在他最為鼎盛的時候只顧著飲酒，卻在壽命將盡之時忽然爆發出了如此決絕的勇氣來？
是誰給了他勇氣？
宇田老者雖然用極其粗糙的方式止住了血，但也已經是強弩之末，本就蒼老的身體加上失血，已經叫他的視線模糊起來。
神智昏沉之下，他再也掩藏不住情緒，本能地朝著人群中看了一眼。
插話劍客一驚，陡然轉頭。
沒錯！
他沒有看錯…宇田老者看的，正是剛才一直在冷言冷語的神秘老者！
兩人視線交接。
他看到老者微微瞇了瞇眼，嘴唇翕動，做出了幾個口型。
他仔細辨認著那口型。
“滾起來…懦夫？”
未等他猜測其中意味和故事，便見前方剛剛還視線渙散的宇田老者不知哪里來的力氣，一挺身站直了身體，撿起地上的佩刀，踉蹌著繼續朝前走去。
前方數十丈外，一道人影端坐在甬道中央，冷冷看向踉蹌走來的宇田老者。