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“如此說來，左薇彼得羅夫娜完全沒有理由變成吃醋的母老虎？”

上校笑了起來。“伯恩斯先生，有時候嫉妒完全不需要理由。不過后來又有了變化，他們交換了角色，嫉妒得發瘋的不再是舞女，而是男爵。村子里又出現了一個黑頭發的陌生人，時不時地出現在酒館里——也就是這里。他不太合群，只接觸那個舞女。有好幾次他們兩個人一起在樹林里，被村民看到。我們只知道那個陌生人叫做奧列格……”

“舞女的舊交？”

“我覺得不是。他們似乎剛剛認識。應該是個吉普賽人，顯得神秘兮兮，不過這種人只知道四處閑逛，勾引女人。這種情況持續了兩三個星期，男爵怒不可遏，他完全喪失了理智。有一次他甚至當眾給了左薇一巴掌。男爵瘋了，完全被嫉妒的惡魔所控制。他似乎還曾經毆打舞女……終于有一天，左薇收拾行李離開了村子。她帶走了她弟弟，估計還有她的新情人一一那之后我們再也沒有見到陌生的吉普賽人。在隨后的幾天里，大家擔心男爵會有什么問題。他就像丟了魂，這也不是壞事，他慢慢清醒過來了。艾利斯小姐更頻繁地來拜訪男爵。兩個月之后，他們成婚了。漂亮的左薇就像一陣颶風闖入了男爵的生活，等颶風過去，一切都恢復平靜。”

說到這里，上校將啤酒一飲而盡。歐文陷入了沉思，他瞇著眼睛，被雪茄的煙幕所籠罩。

“您說男爵曾經毆打她？”我問，“您怎么能知道？左薇向別人抱怨了嗎？”

“當然沒有！她那種人怎么可能向旁人抱怨。就是一些傳言，再加上男爵的怒火。仔細想想，確實曾經有人目睹。一對年輕人，是男爵的朋友，有時候被邀請去莊園。他們的晚餐很愉快，不過最終演變為左薇和男爵的爭吵。我不知道具體發生了什么，因為那對夫婦保持沉默，但是他們的態度已經證明事情很嚴重。”

第二天我們回到倫敦。上校沒有提供更多的信息，但是他還記得男爵那兩個朋友的名字一一佛雷斯夫婦，后來他們搬到了倫敦。我們立刻去了蘇格蘭場，報告進展的同時也打探消息。見面之后，魏德金探長立刻告訴我們，他的手下剛剛在泰晤士河里撈到了一具尸體。可那并不是杰克瑞德克利夫的尸體，而是倒霉的貝克先生。

“能在河床上找到的東西超出您的想象！”探長皺著眉頭，襯衫的扣子也開著，“絕對不止尸體。撈上尸體的時候，我們都以為找對了人。可并不是杰克瑞德克利夫。那具尸體已經在河里泡了一段時間，也許兩個月了，正好符合貝克失蹤的時間。我們立刻找來了貝克小姐，盡管她非常激動，還是辨認了尸體。尸體的口袋里有幾件私人用品……”

歐文問道:“在哪兒發現的？”

“在杰克跳河的地點下游半英里位置。”

“死因是什么？”

“頭上挨了一下子。必然是謀殺。”

“漂在河面上？”

“不是，問題就在這里，他的大衣里塞了石頭。”

“啊哈……有趣。這給我們的問題帶來了一些變化。”歐文瞇著眼睛，“我們的克拉肯街能夠選擇獵物，然后又把獵物吐出來…這已經很有趣。現在它還在受害者的衣服里塞石頭，不讓人找到尸體。您怎么想？”

“您說消失的街道？”

“當然了。”

“我已經沒想法了。”探長疲憊地盯著滿是煙頭的煙灰缸，“這個案子已經讓我發瘋！”

“您還沒有聽到新的進展。”歐文說，“拉爾夫蒂爾尼看到的景象也被正式驗證了。”

聽完敘述之后，探長的臉色更陰沉了。

“現在形勢很明朗了，這件事情完全不是我們調查的范圍。喬治陶德的事情已經證明那條街道的離奇預測能力，現在赫伯特爵士的自殺以及男爵的事情也足以說明問題。”

“您覺得您的上司能夠同意這樣的結論？”

“不可能！貝克的尸體已經夠讓人倒胃口了。他們急著要杰克瑞德克利夫的尸體。我覺得他們想得太簡單了……我的手下和水警都疲憊不堪，我自己也是。我昨天晚上基本上沒睡，前天也一樣……”

“是否有可能杰克瑞德克利夫仍然活著？”

“當時追捕他的人都認為他淹死了，因為沒有人看到他再次浮出水面。當然，我沒有必要在這些問題上糾纏:只要沒有尸體，我們就不能斷定死亡！”

歐文點點頭。“遺憾的是，這些信息都無法幫助我們找到消失的街道。您派人繼續尋找了嗎？”

探長皺緊了眉頭。“是的。我都不知道怎么還有精力管這個事情！我們仔細盤查了那個區域，檢查了所有的公共噴泉。沒有什么進展。沒有哪個噴泉完全符合您的要求。我只能說其中有兩個地點比其他地點更接近您的描述。我們甚至帶著斯特拉牧師去現場，盡管他仍然心有余悸。我們希望晚上去看，但是他斷然拒絕對于其中一個地點，他顯得很猶豫，他感覺血壓上升，以及無端的恐懼……”

“在什么地點？”

魏德金點燃一根雪茄，想了想才說:“讓年輕的美國人做同樣的試驗，不是更好？如果他們對同一個的地點都有‘感覺’，就能印證他們的證詞。確定了更小的范圍之后，我們能夠進行更深入的調查。您怎么看？”

“好主意！”歐文興沖沖地說，“不過我也有個建議。不管神秘的克拉肯街有什么神秘的力量，我感覺有人在加以利用，在背后操縱。這個幕后的人應該會找同謀，也可能是偶爾的客串。您想想看，在所有的證詞當中最讓人吃驚的是什么？是證詞的相似性，事件發展的順序幾乎一致；如果真是古老的傳說中時隱時現的海妖，不應該具備這樣的規律性。我們的證人經過了同樣的路徑，見到了同樣的離奇人物，給人的感覺是惡作劇……”

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我居然是工具人 29